La durée du travail ne peut excéder 10 heures par jour , ni 48 heures par semaine , ni 44 heures en moyenne sur 12 semaines consécutives (cette moyenne pouvant aller jusqu’à 46 heures).
Ces durées doivent être combinées avec les repos obligatoires : soit 11 heures consécutives entre 2 jours de travail, auxquelles il faut rajouter 24 heures de repos hebdomadaire. Cependant en la matière de nombreuses dérogations sont possibles par accord de branche, accord d’entreprise, ou encore après autorisation de l’inspection du travail (sachant que désormais le silence de l’administration passé un certain délai vaut acceptation). Ces durées maximales sont adaptées pour les mineurs : ainsi, la durée maximale de travail est ramenée à 8 heures par jour. De même, le repos quotidien est de 12 heures consécutives (14 heures pour les moins de 16 ans), et ils doivent bénéficier de 2 jours de repos consécutifs.
Les durées maximales de travail ont été définies par la première norme internationale du travail. En effet, en 1919, l’Organisation Internationale du Travail (OIT) au sein de laquelle sont représentés les gouvernements, les employeurs et les syndicats de travailleurs de 183 pays aujourd’hui, a adopté sa première convention internationale du travail qui instaurait la journée ne pouvant excéder de 8 heures de travail et la durée maximale hebdomadaire à 48 heures. Si beaucoup de pays ont progressivement aligné leur législation sur cette norme, celle-ci est malheureusement loin encore d’être respectée universellement !