Dès la fin de la première guerre, Léon Jouhaux, fondateur de Force Ouvrière, convaincu que le syndicat « devait être présent partout où se discutaient les intérêts des ouvriers » créa le Conseil Économique du Travail. Celui-ci venait en fait se substituer au projet initial de mettre en place un Conseil National Économique qui a été retiré des discussions lors du congrès de Lyon de 1919.
Pour Jouhaux « cet organisme nouveau qu’il faut créer doit avoir pour but de réunir les forces organisées capables d’exercer un droit de contrôle sur tout ce qui relève du domaine économique ». C’est dans ce mouvement d’idées en faveur de la représentation professionnelle, impulsé par le mouvement syndical, que le gouvernement dirigé par Édouard Herriot décide de la création du Conseil National Économique en 1924. « Sa mission, est d’étudier les problèmes intéressant la vie économique du pays, d’en rechercher les solutions et de proposer l’adoption de ces solutions aux pouvoirs publics » (Décret du 26 janvier 1925).
Le CNE est supprimé sous Vichy pour être réhabilité à la Libération (sous l’impulsion du Conseil National de la Résistance). Léon Jouhaux, Président de la CGT-FO, fut son premier président de 1947 à 1954. A la réforme constitutionnelle de 1958, le CNE devient le Conseil Économique et Social (CES) qui devient à son tour le Conseil Économique Social et Environnemental (CESE) après la réforme de 2008.
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