À l’heure où des tensions animent l’Europe en tant que terre d’accueil, Arte diffuse une série consacrée à l’émigration des populations de langue germanophone. Une illustration de l’émigration européenne et un rappel historique, car depuis le XVIIe siècle, les Européens ont fui leurs terres natales au gré des persécutions religieuses, des famines, des épidémies, des guerres, des injustices féodales ou des crises climatiques. Ces migrants ont même été la minorité la plus importante des populations qui ont bâti les États-Unis.
Passés entre les mains peu scrupuleuses de recruteurs et de passeurs qui surchargeaient les navires, beaucoup sont morts en voulant gagner l’Amérique du Nord. Arrivés dans leur pays d’accueil, ils ont souvent été réduits au travail forcé pour payer leur dette. Et vivement dénigrés en tant qu’étrangers, voire persécutés à l’occasion de la Première Guerre mondiale.
Cette série en trois épisodes, qui dessine une fresque historique de l’exode européen, se fonde sur des récits d’époque, souvent écrits par les migrants eux-mêmes. Les réalisateurs Marc Ball et Patrick Cabouat replacent précisément chaque vague de déplacements dans son contexte historique. On découvre ainsi une communauté laborieuse, qui a apporté ses bras, mais aussi ses idées politiques au développement de l’Amérique. Notamment au milieu du XIXe siècle, lorsque la répression du Printemps des peuples pousse les Allemands engagés dans la Révolution à se réfugier outre-Atlantique.
Des bras pour développer les colonies
Au gré des époques, ces migrations ont été encouragées par les États qui voulaient également développer leurs colonies en Amérique du Sud, mais aussi en Afrique. Le Brésil a accueilli nombre d’Allemands lorsque les États-Unis ont décidé de quotas d’entrées sur leur sol. La France a même envoyé vers l’Algérie des familles allemandes bloquées à Dunkerque, au milieu de leur parcours migratoire vers le Brésil. Tandis que des patrons au bras long tentaient, sans succès, de retenir leurs travailleurs les plus qualifiés (à l’exemple des ouvriers de De Dietrich, industriel alsacien) d’émigrer pour Pittsburg, qui deviendra la capitale étatsunienne de l’acier.